正常色觉的人视网膜内有3种感色椎体细胞，从而可以感受各种各样的色彩，但有些人由于先天遗传或后天病变或药物影响，感色细胞发生障碍，便会导致色觉异常，临床上分为色盲和色弱。患者多为男性。
先天性色觉缺陷属于遗传性的。
在胚胎时期，第一阶段，椎体细胞开始发育生长。如果这个阶段由于基因问题，没有生长出感色椎体细胞，属于全色盲。
第二阶段，椎体细胞刚刚形成时，只能分辨光度，随后开始分化成识别黄色和蓝色的两种锥体细胞。如果没有分化，属于全色弱。
第三阶段，黄色椎体开始分化成红色椎体和绿色椎体。如果没有经过这个过程或者分化出错，就会造成红色盲和绿色盲；如果部分出错，导致椎体感受颜色和其他人不同，就会导致红色弱或绿色弱。
一般认为，红绿色盲基因只存在于x染色体上，为性染色体隐形遗传。若为男士，则只需携带红绿色盲基因即显为红绿色盲患者，若为女士，需两条染色体均携带红绿色盲基因才会表现为红绿色盲症状。
爸爸正常，妈妈携带色盲基因——女儿色盲的可能性为零，儿子有一半的可能是色盲。
爸爸正常，妈妈色盲——女儿色盲的概率为零，儿子一定色盲。
爸爸色盲，妈妈携带色盲基因——女儿和儿子都有一半的可能患上色盲。
爸爸色盲，妈妈正常——孩子色盲的几率为零,但仍然携带有色盲基因，可能通过女儿传给外孙男子。
后天性色觉缺陷是由于我们眼睛的各种病变,如屈光间质、视网膜细胞、视神经、视中枢患有疾病，这些疾病都会引起色盲、色弱，其中以色弱为多。要治好后天性的色觉障碍，前提是要先治好眼病。
色盲是指不能分辨自然光谱中的各种颜色或某种颜色。
全色盲
七彩世界在其眼中是一片灰暗，如同观黑白电视一般，仅有明暗之分，而无颜色差别。但这种表现的人并不多，大概是全世人口的0.00003%。
红绿色盲
很多人以为，红绿色盲只是是分不清红色和绿色，其实并非这样。红绿色盲把整个光谱看成两种基本的色调：长波（红、橙、黄、绿）部分均为黄色，短波（青、蓝、紫）部分均为蓝色。也就是说他们可以区分黄色和蓝色，在他们的眼中颜色全是黄色和蓝色的过渡，而缺少红色和绿色。
狗是色盲。但狗却和严格的红绿色盲不太一样，狗能够分辨深浅不同的蓝、靛和紫色，但是对于光谱中的红、绿等高彩度色彩却没有特殊的感受力。红色和绿色对于狗来说只是不同程度的灰色。但是狗的眼睛有更强感光性，能够分辨出颜色中更多的层次，所以导盲犬能通过灰色的层次不同来分辨红绿灯。
蓝黄色盲
又称第三色盲，蓝黄色混淆不清，对红、绿色可辨，较少见。
色弱
色弱者虽然能看到正常人所看到的颜色，但辨认颜色的能力迟缓或很差。在光线较暗时，有的几乎和色盲差不多，或表现为色觉疲劳。它与色盲的界限一般不易严格区分。色弱患者只在颜色比较饱和时才能看到颜色；只在波长有较大差别时才能区分色调的变化。所以对交通灯的辨别能力可能会稍微迟缓。
但在生活中欣赏风景时，色弱者看到的世界也许别有一番风味。
矫正方法
治疗性着色软镜（着色角膜接触镜）。这些特殊的着色用于高度光敏患者，或用于增强色觉缺陷患者的色觉。虽然这些镜片并不能完全补偿色盲，但它们可被染成红色，配戴后帮助色觉缺陷患者更容易辨别红色和绿色。
由于色盲和色弱是遗传性疾病，可传给后代，因此避免近亲结婚和婚前调查对方家族遗传病史，及采取措施，减低色盲后代的出生率，不失为一有效的预防手段。