正常色觉的人视网膜内有3种感色椎体细胞，从而可以感受各种各样的色彩，但有些人由于先天遗传或后天病变或药物影响，感色细胞发生障碍，便会导致色觉异常，临床上分为色盲和色弱。患者多为男性。
先天性色觉缺陷 先天性色觉缺陷属于遗传性的。
在胚胎时期，第一阶段，椎体细胞开始发育生长。如果这个阶段由于基因问题，没有生长出感色椎体细胞，属于全色盲。
第二阶段，椎体细胞刚刚形成时，只能分辨光度，随后开始分化成识别黄色和蓝色的两种锥体细胞。如果没有分化，属于全色弱。
第三阶段，黄色椎体开始分化成红色椎体和绿色椎体。如果没有经过这个过程或者分化出错，就会造成红色盲和绿色盲；如果部分出错，导致椎体感受颜色和其他人不同，就会导致红色弱或绿色弱。
一般认为，红绿色盲基因只存在于x染色体上，为性染色体隐形遗传。若为男士，则只需携带红绿色盲基因即显为红绿色盲患者，若为女士，需两条染色体均携带红绿色盲基因才会表现为红绿色盲症状。
爸爸正常，妈妈携带色盲基因——女儿色盲的可能性为零，儿子有一半的可能是色盲。
爸爸正常，妈妈色盲——女儿色盲的概率为零，儿子一定色盲。
爸爸色盲，妈妈携带色盲基因——女儿和儿子都有一半的可能患上色盲。
爸爸色盲，妈妈正常——孩子色盲的几率为零,但仍然携带有色盲基因，可能通过女儿传给外孙男子。
后天性色觉缺陷 后天性色觉缺陷是由于我们眼睛的各种病变,如屈光间质、视网膜细胞、视神经、视中枢患有疾病，这些疾病都会引起色盲、色弱，其中以色弱为多。要治好后天性的色觉障碍，前提是要先治好眼病。
分类 色盲是指不能分辨自然光谱中的各种颜色或某种颜色。
全色盲
七彩世界在其眼中是一片灰暗，如同观黑白电视一般，仅有明暗之分，而无颜色差别。但这种表现的人并不多，大概是全世人口的0.00003%。
红绿色盲
很多人以为，红绿色盲只是是分不清红色和绿色，其实并非这样。红绿色盲把整个光谱看成两种基本的色调：长波（红、橙、黄、绿）部分均为黄色，短波（青、蓝、紫）部分均为蓝色。也就是说他们可以区分黄色和蓝色，在他们的眼中颜色全是黄色和蓝色的过渡，而缺少红色和绿色。